Truk-truk berwarna merah, putih, dan kuning mengangkut tanah yang terkontaminasi di kota industri Ogijo, Nigeria, bulan lalu. Lokasi ini adalah tempat pabrik-pabrik yang memasok timbal untuk aki mobil ke industri otomotif Amerika telah meracuni keluarga dan para pekerja.
Upaya pembersihan, yang didanai sebesar $150.000 dari pabrik daur ulang baterai, merupakan tanda kemajuan yang paling terlihat bagi orang-orang yang telah lama hidup di bawah langit berasap dan menghadapi masalah kesehatan yang tidak dapat dijelaskan.
Namun, masyarakat sebagian besar masih berada dalam ketidaktahuan. Pemerintah negara bagian belum merilis laporan tentang kontaminasi tanah atau pengujian darah. Warga mengatakan komite pemantauan polusi komunitas yang ditunjuk pemerintah belum mengadakan pertemuan. Dan tidak ada yang benar-benar tahu berapa banyak kontaminasi yang masih tersisa.
The Examination, The New York Times, dan Premium Times mengungkapkan dalam investigasi tahun lalu bahwa 70% orang yang secara sukarela menjalani tes darah menderita keracunan timbal, yang dapat menyebabkan kerusakan otak seumur hidup. Di pasar, halaman sekolah, dan tempat lain, tes tanah mengidentifikasi kadar timbal yang memerlukan pembersihan segera, menurut para ilmuwan yang dipekerjakan oleh media berita tersebut.
Para peneliti menyimpulkan kontaminasi berasal dari pabrik-pabrik yang melebur timbal dari aki mobil bekas. Asap mengepul dari tungku pabrik, mengirimkan partikel-partikel kecil timbal ke langit sebelum mengendap di halaman dan rumah-rumah. Balok-balok timbal yang dihasilkan dari proses daur ulang tersebut dijual kepada perusahaan-perusahaan di Amerika Serikat dan tempat lain yang membuat baterai untuk Ford, Tesla, dan lainnya.
Para pejabat negara bertindak cepat , menutup beberapa pabrik di dan sekitar Ogijo pada bulan November. Mereka juga menangguhkan tiga perusahaan audit lingkungan, menuduh mereka gagal melaporkan secara akurat peralatan keselamatan apa yang telah dipasang oleh para pendaur ulang.
“Kasus ini menarik perhatian khusus karena melibatkan manusia dan nyawa,” kata Ola Oresanya, Komisioner Lingkungan Hidup Negara Bagian Ogun. “Kami berusaha memperbaiki kesalahan di masa lalu.”
Pabrik-pabrik mulai dibuka kembali pada bulan Februari setelah perusahaan-perusahaan tersebut setuju untuk memasang peralatan guna mengurangi polusi dan menangkap partikel timbal, menurut korespondensi antara perusahaan dan regulator yang ditinjau oleh The Examination. Beberapa pabrik kembali mengekspor, meskipun tidak ke Amerika Serikat, menurut catatan perdagangan.
Warga masih belum mengetahui seberapa besar kerusakan yang terjadi. Otoritas kesehatan negara bagian mengambil sampel darah dari hampir 500 orang pada bulan Februari untuk memvalidasi pengujian yang dilakukan oleh The Examination dan para mitranya, tetapi pemerintah belum merilis hasilnya. The Examination telah meminta salinan laporan tersebut sebanyak 10 kali.
Thomas Ede dan ketiga anaknya menjadi sukarelawan untuk pengujian yang dilakukan oleh media berita tahun lalu. Hasilnya menunjukkan bahwa putra remaja Ede, Freeman, memiliki kadar timbal dalam darah hampir enam kali lebih tinggi daripada kadar yang direkomendasikan oleh Organisasi Kesehatan Dunia untuk mengambil tindakan segera guna mengurangi paparan. Freeman mengeluh sakit perut dan kondisi lain yang terkait dengan keracunan timbal.
Keluarga itu kembali menjalani tes oleh pemerintah. Ede mengatakan para pejabat memberitahunya untuk mengharapkan hasil dalam beberapa bulan, tetapi dia belum dihubungi. “Saya berharap seseorang akan bertanya, ‘Bagaimana keadaan anak Anda? Apa yang bisa kami lakukan untuk membantu?’ Tetapi tidak ada yang melakukan itu.”
Pemerintah negara bagian juga mempekerjakan para peneliti untuk mempelajari dari mana timbal itu berasal. Pada bulan Desember dan Januari, mereka mengumpulkan hampir 200 sampel tanah, air, dan udara di dalam dan sekitar pabrik daur ulang — lebih banyak sampel, di area yang lebih luas, daripada pengujian yang ditugaskan oleh The Examination dan para mitranya.
Pengujian lanjutan menghasilkan hasil yang serupa. Dalam sebuah laporan yang belum dirilis ke publik, para peneliti menulis bahwa ada “bukti yang jelas dan meyakinkan” tentang kontaminasi timbal — hingga tujuh kali lipat dari tingkat yang umumnya dianggap berbahaya. Dalam beberapa kasus, tanah di dekat rumah lebih terkontaminasi daripada tanah di dalam dinding pabrik.
Para peneliti menulis bahwa kadar timbal tersebut menimbulkan “risiko serius dan berkelanjutan bagi kesehatan manusia, khususnya bagi populasi rentan seperti anak-anak.”
Perusahaan didenda karena pencemaran lingkungan dan pelanggaran lainnya
Pemerintah negara bagian mendenda tujuh pabrik masing-masing sekitar $7.000 karena pencemaran dan pelanggaran hukum Nigeria lainnya. Empat perusahaan telah membayar denda; tiga lainnya sedang mengajukan keberatan, kata para pejabat kepada The Examination. Empat perusahaan yang telah membayar — Metal Manufacturing, True Metals, Vedanta Metals (sebelumnya Everest Metal Nigeria) dan African Nonferrous Industries Ltd. — juga diperintahkan untuk membayar total sekitar $150.000, menurut catatan pemerintah yang ditinjau oleh The Examination.
Oresanya mengatakan kepada The Examination bahwa jumlah tersebut “relatif tinggi” untuk negara bagian tersebut, sebuah pusat industri yang dekat dengan Lagos, kota dan pelabuhan terbesar di negara itu.
Lebih dari separuh dana itu akan digunakan untuk membersihkan tanah yang terkontaminasi dan limbah timbal, yang dikenal sebagai terak, di dalam dan sekitar Ogijo. Sisanya akan digunakan sebagian untuk menggali sumur guna menggantikan sumur yang terkontaminasi oleh pabrik dan untuk menanam pohon yang menyerap timbal dari tanah. Pekerjaan itu belum dimulai, kata para pejabat kepada The Examination.
Belum jelas apa lagi yang perlu dilakukan untuk membuat lingkungan tersebut aman. Membersihkan lingkungan yang terkontaminasi timbal dapat memakan waktu bertahun-tahun dan menelan biaya jutaan dolar, tergantung pada seberapa besar area tersebut dan seberapa dalam timbal telah meresap ke dalam tanah, demikian yang disampaikan para ahli kepada The Examination. Laporan pemerintah tentang pengujian tanah tidak menyebutkan seberapa besar area yang telah terkontaminasi.
Pabrik-pabrik diizinkan untuk dibuka kembali
Kondisi pembukaan kembali pabrik-pabrik tersebut bervariasi, tergantung pada pelanggaran yang diidentifikasi oleh inspektur pemerintah yang mengunjungi pabrik-pabrik setelah The Examination dan para mitranya menerbitkan investigasi mereka. Pelanggaran tersebut termasuk tidak melakukan tes darah untuk para pekerja, membuang air limbah yang tidak diolah, dan menyuruh pekerja menyekop debu timbal alih-alih menggunakan peralatan otomatis.
Para eksekutif di African Nonferrous Industries diberitahu bahwa mereka dapat membuka kembali perusahaan jika mereka berkomitmen untuk melakukan 19 perbaikan pada bulan Mei lalu, menurut surat dari Badan Perlindungan Lingkungan Negara Bagian Ogun.
Persyaratan itu mencakup menutup tungku untuk mencegah asap dan partikel timbal keluar serta memasang mesin untuk membongkar baterai bekas tanpa menumpahkan timbal dan asam. Perusahaan juga diharuskan mendirikan klinik medis dan mempekerjakan seorang perawat, menurut surat tersebut.
R. Chethan Kumar, perwakilan dari African Nonferrous Industries, mengatakan kepada The Examination pada bulan Mei bahwa perusahaan tersebut bekerja sama erat dengan pihak berwenang dan bahwa mereka “selalu terbuka untuk perbaikan berkelanjutan dan penambahan nilai.” Dia tidak menjawab pertanyaan tentang perbaikan apa yang telah dilakukan.
Para pejabat pemerintah tidak menjawab pertanyaan The Examination tentang apakah pabrik-pabrik itu telah memasang peralatan yang dibutuhkan, hanya mengatakan bahwa mereka memantau polusi udara melalui perangkat yang dipasang di pabrik daur ulang baterai dan fasilitas lainnya. Perusahaan-perusahaan itu tidak menanggapi pertanyaan yang dikirim oleh The Examination.
True Metals, salah satu perusahaan daur ulang baterai terbesar di Ogijo, juga telah beroperasi kembali, menurut seorang karyawan yang meminta namanya dirahasiakan karena mereka tidak diizinkan berbicara kepada media. Karyawan itu mengatakan tungku sekarang mengeluarkan lebih sedikit asap di dalam tempat peleburan daripada sebelumnya.
Tidak ada upaya pembersihan di pabrik terbengkalai
Sementara upaya pembersihan sedang berlangsung di Nigeria, lokasi-lokasi di negara lain yang telah memasok timbal daur ulang ke Amerika Serikat tetap sangat tercemar. Industri ini berkembang pesat di Afrika setelah AS dan negara-negara lain menindak tegas para pendaur ulang yang kotor.
Di Republik Kongo, sebuah pabrik yang mengirimkan timbal daur ulang ke AS sepanjang tahun 2023 ditutup setelah investigasi oleh The Examination mengungkapkan keracunan timbal pada anak-anak berusia 15 bulan .
Tahun ini, warga mengumpulkan sampel tanah di dekat pabrik dan rumah-rumah yang terbengkalai dan mengirimkannya ke Universitas Columbia di New York. Para ilmuwan menemukan kadar timbal yang berbahaya: Satu sampel mengandung hampir 50 kali lebih banyak timbal daripada kadar yang direkomendasikan oleh Badan Perlindungan Lingkungan AS untuk pembersihan.
Baik pemerintah Kongo maupun perusahaan Metssa Congo belum menyingkirkan tanah yang terkontaminasi atau menawarkan perawatan medis kepada mereka yang keracunan. Perusahaan tersebut tidak menanggapi pertanyaan tentang kontaminasi tersebut.
Alexander van Geen, profesor Universitas Columbia yang mengkoordinasikan analisis tanah, mengatakan kepada The Examination bahwa meskipun kontaminasinya parah, namun tidak meluas. Menurutnya, membersihkan area perumahan di luar pabrik tidak akan membutuhkan banyak uang.
Dan jika itu terjadi, katanya, “itu akan menjadi langkah menuju pembersihan berbagai lokasi lain yang membutuhkan perhatian.”
