Temuan ini tidak hanya memengaruhi kesehatan dan kesejahteraan pemain profesional dan keluarga mereka, tetapi juga membuat orang tua mempertanyakan apakah mereka harus melarang anak-anak mereka bermain sepak bola dan olahraga kontak lainnya. Di sinilah Studi Kesehatan Pemain Sepak Bola di Universitas Harvard berperan, studi terbesar dan terlengkap tentang mantan pemain yang masih hidup, dengan lebih dari 3.700 peserta hingga saat ini.
Bersama-sama, para peneliti Harvard berfokus pada kesehatan pemain secara keseluruhan, termasuk strategi pencegahan, diagnosis, dan pengobatan untuk kondisi paling umum dan parah yang memengaruhi pemain sepak bola profesional. Ini termasuk masalah neurologis—ensefalopati traumatik kronis (CTE), gegar otak, penyakit mental, dan kehilangan ingatan—serta robekan ACL, radang sendi, kondisi jantung, cedera muskuloskeletal, nyeri, dan peradangan.
Menurut Direktur Studi Kesehatan Pemain Sepak Bola, Alvaro Pascual-Leone, yang juga merupakan dekan asosiasi untuk penelitian klinis dan translasional di Harvard Medical School, dan kepala Divisi Neurologi Kognitif di Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC), pertanyaan tentang dampak sepak bola pada otak hanya dapat dijawab dengan mempelajari keseluruhan individu.
Ia mengatakan kesehatan otak adalah langkah nomor satu menuju kesehatan secara keseluruhan. “Kita tidak dapat menganggap otak sebagai organ terisolasi yang terputus dari jantung atau persendian. Kita perlu memahami bagaimana cedera spesifik berinteraksi dengan organ lain sedemikian rupa sehingga memengaruhi kesehatan pemain secara keseluruhan,” katanya.
Sejumlah faktor, mulai dari rutinitas olahraga dan aktivitas pembentukan otot hingga ukuran tubuh dan risiko penyakit, seperti hipertensi dan diabetes, merupakan pertimbangan penting untuk memahami interaksi kompleks antara aspek destruktif dan aspek bermanfaat dari sepak bola, serta mengungkap mengapa beberapa pemain mengalami masalah dan yang lainnya tidak.
Sebuah studi perintis telah mengungkap hubungan langsung antara cedera otak traumatis (TBI), penyakit Alzheimer, dan CTE. Dipimpin oleh penulis senior bersama Kun Ping Lu, kepala Divisi Terapi Translasi di BIDMC dan profesor kedokteran di HMS, dan Xiao Zhen Zhou, MD, asisten profesor kedokteran di BIDMC, studi ini menunjukkan hanya beberapa jam setelah TBI, protein yang dikenal sebagai tau dapat berubah bentuk di lokasi cedera pada sel-sel otak, memicu serangkaian peristiwa destruktif yang menyebabkan kerusakan otak yang meluas.
Sebagai respons, tim peneliti telah mengembangkan antibodi ampuh yang secara selektif mendeteksi dan menghancurkan protein beracun serta memulihkan fungsi otak pada tikus yang mengalami cedera otak traumatis (TBI). “Skenario idealnya, meskipun kita masih jauh dari itu, adalah memberikan suntikan atau tablet untuk mencegah kerusakan otak,” kata Pascual-Leone.
Dalam jangka panjang, melakukan penelitian dasar dan translasional tentang dasar-dasar cedera otak terkait sepak bola merupakan langkah penting dalam pengobatan cedera. Studi Kesehatan Pemain Sepak Bola (Football Players Health Study) berupaya mengidentifikasi kondisi molekuler dan seluler spesifik yang terjadi setelah cedera dan membuat hubungan sebab-akibat antara peristiwa biologis ini dan manifestasi gejala di klinik.
Para peneliti berharap karakterisasi yang canggih dari gejala sisa gegar otak akan mendorong diagnosis yang lebih baik dan menunjukkan target yang lebih baik untuk intervensi terapeutik yang dapat memperbaiki cedera akut lebih cepat dan mencegah timbulnya penyakit kronis.
Signifikansi Studi Kesehatan Pemain Sepak Bola meluas jauh melampaui lapangan. Korban kecelakaan, tentara yang terluka dalam ledakan, penderita penyakit Alzheimer, dan penyakit neurodegeneratif lainnya, serta anak-anak muda di seluruh negeri yang mencintai olahraga ini akan sangat diuntungkan dari penelitian ini.
“Gaya hidup Anda memengaruhi kesehatan Anda, baik Anda bermain sepak bola atau tidak. Jika kita mampu memahami bagaimana gaya hidup tertentu memengaruhi kesehatan individu tertentu, kita akan mempelajari sesuatu yang akan bermanfaat bagi mantan dan pemain sepak bola saat ini, generasi atlet profesional di masa depan, dan kita semua, terlepas dari profesi kita,” kata Pascual-Leone.
